Sala 2. Alzando la voz desde la prensa china

Durante el siglo XIX, miles de chinos buscaban escapar de su tierra natal a causa de  las convulsiones sociales y económicas internas y los estragos de las Guerras del Opio. Las promesas de trabajo y prosperidad en el exterior alimentaban sus expectativas. Pero lo que encontraron fue explotación, engaños y condiciones inhumanas bajo la apariencia de un contrato laboral en un país que transitaba hacia modalidades modernas de trabajo pero que arrastraba aún profundas y enraizadas prácticas esclavistas. La prensa china no fue ajena a estos abusos, informada por personas influyentes de la colonia china en el Perú, acogió entre sus páginas voces que denunciaban los abusos cometidos por los empleadores contra los trabajadores inmigrantes. Periódicos como el Chinese Serial y el Shun Pao publicaron noticias, cartas e informes desde 1854 a 1881 convirtiéndose en el medio de expresión de los chinos que vivían en el Perú. Cada uno de los periódicos que conforman esta sala amplifican las voces de los inmigrantes hasta llegar a nuestros días para revelarnos a una colonia china que se movilizó dentro de sus propios circuitos de comunicación para dibujar ante sus compatriotas una imagen del Perú republicano atravesada por la indignación y la impunidad. 

 Voces contra la estafa

En los puertos del sur de China, miles de campesinos desplazados por la guerra civil, la convulsión social y el colapso económico de la dinastía Qing fueron el blanco fácil de la política peruana para la introducción de colonos impulsada por Ley General de Inmigración de 1849 bajo la cual subyacía la finalidad de la explotación de mano de obra. Ante las circunstancias precarias de los trabajadores chinos, los contratistas privados les ofrecían viajes al extranjero con promesas de salarios altos, comida, vivienda y regreso asegurado a cambio de la firma de un contrato de trabajo. Estas prácticas de estafa fueron publicadas en marzo de 1855 en un artículo de opinión del Chinese Serial, primer periódico chino en Hong Kong trás las Guerras del Opio. El artículo describía a las Islas de Chincha como el destino de esos engaños.

Los contratos de trabajo también llamadas "contratas" se firmaban en chino y español, y revestían de legalidad la migración de los trabajadores chinos. Una vez asentados en el Perú, eran expuestos por sus empleadores a situaciones no pactadas en el contrato, al abuso físico, la desnutrición y la insalubridad. Imagen: El transporte marítimo en la
inmigración china 1849-1874 (1989) por Mario Castro de Mendoza

 Voces contra el hacinamiento

La travesía desde China hacia el Perú podía durar hasta cuatro meses. Los barcos, eran verdaderas cárceles flotantes. Hacinamiento, falta de ventilación, comida podrida y enfermedades como el cólera o el escorbuto eran parte del viaje. Ante la cruda realidad de los barcos que los transportaban, muchos chinos se rebelaron. La historia peruana documenta decenas de amotinamientos como el de las embarcaciones Lady Montague (1856) y El Cayaltí (1868) que en la actualidad son considerados actos de resistencia frente a la desesperación del sometimiento. El periódico Shanghai Xin Bao reporta en agosto de 1868, un amontinamiento en el barco de bandera portuguesa "Tiao Li" que transportaba chinos hacia el Perú, a quienes describe en un estado de indefensión e ira ante la privación de su libertad.

Desde 1845, el guano se convirtió en el oro del Perú. Era el fertilizante más codiciado del mundo. Pero había un problema: se necesitaban manos dispuestas a extraerlo de las islas. Tras el declive del tráfico internacional de esclavos procedentes de África, la élite peruana buscó una nueva fuerza laboral en China. Foto: Strata of guano, Chincha Islands, 1865. The New York Public Library. Digital Collection.

  Voces contra la explotación

No todos los migrantes chinos fueron trabajadores en las Islas de chinchas o en las haciendas. Algunos llegaron con posición y solvencia económica. Eran hombres letrados con negocios y conexiones familiares en Cantón o Macao, condiciones que les permitían formar parte de sociedades regionales. Para proteger y alertar a sus compatriotas utilizaron la prensa china como medio para denunciar la explotación y solicitar ayuda a las autoridades imperiales. En 1875, las sociedades chinas en el Perú se organizaron para enviar una carta conjunta al Hospital Tung Wah, una red de centros de salud pública que entre otras especialidades incluía la repatriación de los restos de chinos fallecidos. Dicha carta fue publicada en el periódico Shun Pao. 

La imagen de los inmigrantes chinos comúmente asociada a sujetos silenciosos constrasta con la capacidad de acción que ejercieron a través de la prensa china para informar y denunciar la situación que vivían en Perú. Foto: Chinamen working guano. Great Heap, Chincha Islands, 1865. The New York Public Library. Digital Collection.

  Voces contra la impunidad

La impotencia frente a los abusos contra sus compatriotas se vio reflejada en informes publicados en el periódico chino Shun Pao. Pese a que el Tratado de Amistad, Comercio y Navegación entre Perú y el Imperio Chino (Tratado de Tientsin) fue suscrito en 1874, y garantizaba la seguridad de los trabajadores y residentes chinos en tierras peruanas, los casos de violencia se prolongaron más allá de la Guerra del Pacífico ocasionando que la percepción sobre el Perú decayerá rápidamente en los medios de prensa chinos.